南鳥島の歴史とレアアースの重要性

南鳥島は、東京の遥か東方、太平洋上にある日本最東端の島です。面積は約1.52平方キロメートル、人口約70人という小さな島ですが、この島の沖合には日本の資源政策を変える可能性を秘めた資源が眠っていることが、最近の研究で明らかになりました。ただし、実用化には多くの技術的・経済的課題が残されています。

南鳥島の歴史的背景

南鳥島は、1543年にスペインの探検家によって最初に発見されたとされています。その後、1883年（明治16年）に高知県出身の島崎城太郎が、日本人として初めて南鳥島に上陸しました。島の歴史で特に重要なのは、1896年に水谷新という日本人が、暴風に遭遇しながらも偶然この島にたどり着き、詳細な地図を作成したことです。

この水谷新が作成した地図は、南鳥島が日本領土として確立される根拠となった極めて重要な資料となりました。水谷は1896年12月28日に小笠原諸島から23人を南鳥島に移住させ、日本政府に島の貸与を申請しました。これを受けて日本政府は島を「南鳥島」と命名し、水谷に10年間の貸与を認めました。

レアアースとは何か

レアアースは、私たちの生活に欠かせない貴重な金属元素で、全部で17種類存在します。「レア（稀）」という名前の通り、採取量が非常に限られている資源です。例えば、鉄は年間約12億トンが採取されるのに対し、レアアースは年間わずか12万トンしか採取されません。つまり、レアアースは鉄の約1万分の1しか採れない貴重な資源なのです。

レアアースの代表的なものに「ネオジム」があります。ネオジムは、パソコン、エアコン、冷蔵庫、スマートフォンなどの電子機器に使われる強力な永久磁石の材料として不可欠です。その他にも、蛍光灯に使われる「イットリウム」、テレビやPCに使われる「ユーロピウム」、ハイブリッド車のモーターに使われる「ディスプロシウム」など、現代文明を支える重要な材料として幅広く利用されています。

日本のレアアース依存の現状

日本は現在、レアアースの約60%を中国からの輸入に依存しているとされています。この状況は、資源安全保障の観点からリスクとなる可能性があります。もし何らかの理由でレアアース輸入に支障が生じた場合、日本の製造業に影響が及ぶ可能性があります。

特に、電子機器産業、自動車産業、再生可能エネルギー産業など、日本の基幹産業の多くがレアアースを必要としているため、安定的な供給源の確保は重要な課題となっています。過去には、2010年に尖閣諸島沖での漁船衝突事件をきっかけに、中国がレアアースの輸出を制限したことがあり、日本経済に影響を与えた経緯があります。

資源の自給率が低い日本にとって、レアアースの安定供給は経済安全保障に関わる課題の一つです。南鳥島沖の発見は、この課題に対する一つの可能性を示していますが、実用化には多くのハードルがあります。

発見された資源と採取技術の現状

発見された埋蔵量

2018年、東京大学の加藤泰浩教授の研究チームが論文を発表しました。南鳥島の南約250kmの海底、深さ5,000〜6,000mの地点に、レアアースを含む泥が分布していることが判明したのです。研究チームは、深海の海底泥を採取して化学分析を行い、レアアースの分布を調査しました。

その結果、約400平方キロメートル（横浜市とほぼ同じ面積）にわたるエリアに、レアアースを含む泥が分布していることが確認されました。特に高濃度の地点も発見されています。

レアアース泥の形成過程

南鳥島沖にレアアースを含む泥が存在する理由は、約3,600万年前の地球環境の変化に遡ると考えられています。この時期、地球が寒冷化したことで、海洋循環に変化が生じました。海の表層水が冷たくなって重くなり、深海へと沈み込むことで、海底の栄養分が海流によって運ばれるようになりました。

この栄養豊富な海流が南鳥島や海底火山にぶつかり、上昇流となって表層に運ばれることで、この海域に大量の魚が集まるようになったと推測されています。魚は死ぬと骨となって海底に沈みますが、この魚の骨が海水中のレアアースを吸収していった可能性があります。長い年月をかけて、レアアースを含む魚の骨が海底に堆積し、「レアアース泥」と呼ばれる状態になったと考えられています。

採取技術の開発状況

南鳥島沖のレアアース泥には、大きな課題があります。それは、資源が深海約5,000〜6,000mという非常に深い場所に存在することです。この深さから海底の泥を採取することは技術的に極めて困難であり、これまで採算が取れないため、実用化には至っていませんでした。

しかし、近年の技術開発により、状況が変わりつつあります。日本の研究チームは、「エアリフト方式」と呼ばれる採取技術を開発しました。この技術は、炭酸飲料が吹き出る原理に似た仕組みです。

さらに、「ハイドロサイクロン方式」という選別技術も開発されています。これは、レアアース泥の中から特にレアアースを多く含む部分を選別して回収する技術です。泥全体を引き上げるのではなく、レアアース含有量の多い部分を効率的に回収することで、採取の効率を向上させることを目指しています。

2025年の試験採取計画

報道によると、2025年1月から2月にかけて、南鳥島沖でレアアース泥の試験採取が実施される予定とされています。この試験には、深海掘削船「ちきゅう」が使用される予定です。

2024年には茨城県沖の海底（深さ約2,450m）で予備的な試験が実施されたとされています。今回は、より深い南鳥島沖の深海5,000〜6,000m地点での採取に挑戦することになっています。

この試験の結果は、南鳥島沖のレアアース資源が実用化できるかどうかを判断する重要な材料となります。技術的に可能であっても、経済的な採算が取れなければ実用化は困難です。

産業・エネルギーへの影響と実用化への課題

実用化された場合の期待される効果

南鳥島沖のレアアース資源が実用化されれば、日本の資源依存度を低減できる可能性があります。現在、日本はレアアースの約60%を中国から輸入していますが、自国で採取できるようになれば、この依存度を下げることができます。

資源の一部を自給できれば、国際情勢の変化によって資源供給に支障が生じるリスクが軽減される可能性があります。また、安定的な供給源が確保されることで、関連産業の長期的な計画が立てやすくなるという効果も期待されます。

製造業への影響

レアアースの安定供給が実現すれば、日本の製造業にとってメリットがあると考えられます。特に影響を受ける可能性があるのは、以下の産業分野です。

ただし、実際の効果は採取コストや供給量によって大きく変わります。深海からの採取コストが高ければ、輸入品よりも高価になる可能性もあり、その場合は産業への恩恵は限定的になります。

エネルギー政策との関連

レアアースは、日本が目指す脱炭素社会の実現にとって重要な資源の一つです。特に以下の分野で必要とされています。

日本政府は2050年のカーボンニュートラル達成を目標に掲げていますが、この目標を実現するには、再生可能エネルギーの拡大が必要です。レアアースの安定供給は、この政策を支える要素の一つとなる可能性があります。

実用化に向けた主な課題

南鳥島のレアアース資源が実用化されるためには、いくつかの重要な課題を克服する必要があります。

特に採算性は最大の課題です。技術的に採取できたとしても、コストが高すぎれば実用化は困難です。深海での作業は天候の影響も受けやすく、安定的な操業ができるかという問題もあります。

環境への配慮

深海資源の開発には、環境への配慮が不可欠です。深海生態系は未解明な部分が多く、採取活動が環境に与える影響を慎重に評価する必要があります。海底の泥を大量に採取することで、深海の生態系にどのような影響があるのか、長期的なモニタリングと研究が求められます。

持続可能な資源開発を実現するためには、環境保全と経済活動のバランスを取ることが重要です。国際的な環境基準に適合した開発方法を確立することも、今後の課題となります。

長期的な展望

2025年の試験採取は、南鳥島沖のレアアース資源が実用化できるかどうかを判断する重要な試金石となります。試験が成功しても、実際の商業化までには、さらに技術開発や設備投資、環境評価など、多くのステップが必要です。

仮に実用化が実現した場合でも、すぐに日本のレアアース需要をすべて賄えるわけではありません。段階的に生産量を増やしていく必要があり、完全な自給には長い時間がかかると考えられます。また、国際的なレアアース市場の動向も、事業の採算性に大きく影響します。

南鳥島沖のレアアース資源は、日本の資源依存度を低減させる一つの可能性を示しています。しかし、実用化には技術的・経済的・環境的な多くの課題があり、慎重な評価と段階的なアプローチが必要です。2025年の試験採取の結果が、今後の方向性を決める重要な判断材料となるでしょう。

南鳥島の歴史を振り返ると、120年以上前に水谷新が困難を乗り越えてこの島を開拓し、日本の領土として確立したことが、現在のレアアース開発の可能性につながっています。先人たちの努力と現代の科学技術が融合することで、新たな道が開かれる可能性があります。ただし、その実現には、引き続き多くの努力と検証が必要です。